PPC에 북미지역 제로웨이스트 온라인 샵이자 블로그 SWOP(Shop Without Plastic)를 운영하는 라르스 얀센의 글이다. 플라스틱 문제와 기후위기에 대한 깔끔하고 명확한 글이다!
플라스틱 오염과 기후 변화는 오늘날 우리 지구가 직면한 가장 큰 환경 문제 중 두 가지입니다. 많은 사람들이 두 가지 문제가 밀접하게 연관되어 있다는 사실을 깨닫지 못합니다.
기후 변화에 대처해야 한다는 압력이 커지고 화석 연료에 대한 수요가 감소함에 따라 플라스틱 생산은 사실상 석유 산업의 플랜 비가 되었습니다. 석유 거대 기업인 BP는 플라스틱이 2040년까지 석유 수요 증가율의 95%를 차지할 것으로 예상합니다.
화석 연료가 이미 기후 변화의 주범으로 널리 알려져 있는 반면, 플라스틱은 종종 그 범주에 잡히지 않습니다. 전 세계 연간 플라스틱 생산량은 이미 5억 톤 에 가까워졌고 향후 40년 동안 3배로 늘어날 것으로 예상됩니다.
플라스틱이 기후 변화에 직접적으로 기여하는 방식
플라스틱의 99%는 화석 연료로 만들어지며, 그 생산은 에너지 집약적인 과정입니다. 석유와 가스 추출부터 정제 및 제조까지 생산 과정의 모든 단계에서 온실 가스(GHG)가 방출됩니다.
로렌스 버클리 국립연구소의 연구에 따르면 2019년 플라스틱 생산만으로 대기 중으로 22억 톤의 온실가스가 배출되어, 전 세계 온실가스 배출량의 5.4%를 차지했습니다. 같은 해 항공 및 해운 산업은 13억 톤의 배출량을 차지했는데, 이는 플라스틱 생산보다 적었습니다.
연구자들은 현재 성장률이 유지된다면 플라스틱 생산은 2050년까지 전 세계 온실가스의 21~31%를 차지할 것으로 전망했습니다. 석유를 추출하고 정제해 플라스틱으로 생산하는 단계까지의 운송을 고려하면 온실가스 배출은 더욱 늘어납니다.
플라스틱 공급망의 글로벌한 특성으로 인해 최종 플라스틱 제품이 소비재로 나오기 전까지 엄청난 거리를 이동하며, 그 과정에서 수십 톤의 탄소 발자국을 남길 것입니다. 북미 지역에서 석유를 추출해 가공하여 플락스틱 제품으로 만드는 과정은 다음과 같습니다.
- 원유는 멕시코만의 해상 유전에서 추출됩니다.
- 원유는 유조선을 통해 텍사스의 정유소로 운송됩니다.
- 석유는 정유소에서 플라스틱 생산을 위한 재료로 (예: 석유 나프타) 처리됩니다.
- 그 다음 석유화학제품은 에틸렌을 생산하고 중합하기 위해 다른 주의 분해공장으로 운송됩니다.
- 폴리에틸렌은 작은 펠릿 형태로 만들어진 후 중국 등 제조공장이 있는 곳으로 멀리 운송됩니다.
- 그곳 공장에서는 펠릿을 최종 제품(예: 음료병)으로 성형합니다.
- 최종 제품은 전 세계 소매업체로 배송됩니다.
국제환경법 센터(CIEL) 의 보고서에 따르면, 미국에서 플라스틱 원료를 만들기 위해 천연가스를 운송하고 채굴하는 과정에서만 1,250만~1,350만 톤의 이산화탄소가 배출된다고 합니다. 이는 연간 270만 대의 자동차가 배출하는 양과 같습니다 .
플라스틱 공급망은 대부분 화석 연료를 기반으로 하는 전통적인 운송 수단에 의존할 뿐 아니라 그 과정에서 환경 오염이 발생하기 쉽습니다. 예를 들어 오하이오주 이스트 팔레스타인에서 플라스틱 생산에 필요한 유해화학 물질을 운반하던 열차가 탈선하여 발생한 환경 재앙이 그 예 입니다.
플라스틱 제품은 수명이 다하면 소각할 때 다시 온실가스를 배출합니다. 관리되는 소각시설에서 플라스틱 포장재를 처리하더라도 연간 1,600만 톤의 온실가스가 발생하여 260만 가구에 전력을 공급할 수 있습니다. 이는 개발도상국에서 야외에서 쓰레기를 태울 때 나오는 독성이 강한 온실가스는 고려하지 않은 수치입니다. 안타깝게도 플라스틱이 기후 변화에 미치는 영향은 이런 직접적인 영향에서 그치지 않습니다.
플라스틱이 기후 변화에 간접적으로 기여하는 방식
플라스틱 오염은 생태계, 특히 해양 환경에 심각한 영향을 미칩니다. 하지만 플라스틱이 해양 생태계의 탄소 흡수원을 방해한다는 사실을 알고 있나요?
건강한 바다는 대기 중 이산화탄소를 저장하는 중요한 역할을 합니다 . 플라스틱 폐기물이 해양 생물과 생태계에 해를 끼치면 바다 생물들이 탄소를 격리하여 지구 온난화를 감소시키는 역할을 할 수 없습니다.
바다에서 멸종 위기에 처한 종 중 하나로 플랑크톤이 있습니다. 플랑크톤 중 일부는 광합성을 통해 산소와 유기 물질을 생산합니다.
미생물은 전 세계 기후 변화를 제어하는 엄청난 역할을 합니다. 전 세계 바다의 식물성 플랑크톤 총량은 전체 식물의 1–2%에 불과하지만, 식물의 탄소흡수량의 약 40%를 차지하는 연간 300억~500억 톤의 탄소를 처리합니다. 수많은 과학 연구에 따르면 플랑크톤이 미세 플라스틱을 섭취한 결과 탄소를 저장하고 바다 깊은 곳으로 운반하는 능력이 손상되었다고 합니다.
마지막으로 연구자들은 해양 플라스틱 오염이 심각해진 결과 기후를 조절하는 지구상의 물리적 힘을 변형시키는 지점에 이르렀다는 증거를 밝혀냈습니다.
플라스틱 오염이 ‘알베도 효과’를 변화시켰다는 것인데요. 알베도 효과는 표면이 얼마나 많은 빛을 반사하는지 측정하는 것입니다. 얼음과 눈과 같은 밝은 표면은 일반적으로 더 많은 햇빛을 대기로 반사하는 반면, 어두운 표면은 더 많은 햇빛을 흡수합니다(여름에 흰색 또는 검은색 티셔츠를 입는 것을 상상해 보세요).
연구자들은 플라스틱 오염, 특히 미세 플라스틱으로 인해 극지방과 빙하 지역에서 눈이 더 빨리 녹을 수 있다는 것을 발견했습니다. 어두운 플라스틱 입자가 밝은 눈과 얼음과 섞이면 더 많은 햇빛을 흡수해 온도를 높이고 눈을 더 빨리 녹게 합니다.
앞으로의 길
기후 변화와 플라스틱 오염이라는 복잡한 문제를 함께 해결하려면 규제 기관, 기업, 국제 기구, 소비자 모두가 힘을 합쳐야 합니다.
많은 사례에서 일회용 플라스틱에 대한 강력한 규제와 지속 가능한 대안을 확산하면 오염을 현저히 줄일 수 있다는 사실이 드러났습니다. 이를 위해 폐기물 관리 개선과 소비자 교육을 지원해야 합니다. 무엇보다 기업은 플라스틱 오염과 탄소배출을 책임져야 합니다 . 생산자책임재활용 제도(EPR)도 그 중 한 방법이겠죠.
